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14 I FRANÇAIS
L’équateur céleste parcourt 360 degrés autour de la Terre et sépare l’hémisphère céleste nord de l’hémisphère sud. Tout
comme l’équateur terrestre, il présente une position initiale de zéro degré. Sur Terre, ceci correspondrait à la latitude. Toutefois,
dans le ciel, on y fait référence sous le nom de déclinaison, ou DÉC. en abrégé. Les lignes de déclinaison sont nommées en
fonction de leur distance angulaire au-dessus et en dessous de l’équateur céleste. Ces lignes sont divisées en degrés, minutes
d’arc et secondes d’arc. Les chiffres des déclinaisons au sud de l’équateur sont accompagnés du signe moins (-) placé devant
les coordonnées et ceux de l’équateur céleste nord sont soit vierges (c-à-d. sans désignation), soit précédés du signe (+).
L’équivalent céleste de la longitude s’appelle l’ascension droite, ou A.D. en abrégé. Comme les lignes de longitude terrestres,
ces lignes vont d’un pôle à l’autre et sont espacées régulièrement de 15 degrés. Bien que les lignes de longitude soient
séparées par une distance angulaire, elles sont aussi une mesure du temps. Chaque ligne de longitude est placée à une heure
de la suivante. Étant donné que la Terre accomplit une révolution en 24 heures, il existe un total de 24 lignes. Pour cette
raison, les coordonnées de l’ascension droite sont exprimées en unités temporelles. Le départ se fait sur un point arbitraire
dans la constellation des Poissons désigné comme étant 0 heure, 0 minute, 0 seconde. Tous les autres points sont désignés
par la distance (autrement dit la durée) qui les sépare de cette cordonnée une fois qu’elle les a dépassés en suivant sa
trajectoire céleste vers l’ouest.
Fig. 14
La sphère céleste vue de
l’extérieur avec l’ascension
droite et la déclinaison.
MOUVEMENT DES ÉTOILES
Le mouvement quotidien du Soleil dans le ciel est familier, même à l’observateur néophyte. Cette avancée quotidienne n’est pas
due au déplacement du Soleil, comme le pensaient les premiers astronomes, mais à la rotation de la Terre. La rotation de la Terre
entraîne les étoiles à en faire autant, en décrivant un large cercle lorsque la Terre finit une révolution. La taille de la trajectoire
circulaire d’une étoile dépend de sa position dans le ciel. Les étoiles situées à proximité de l’équateur céleste forment les cercles
les plus larges, se levant à l’est et se couchant à l’ouest. En se déplaçant vers le pôle nord céleste, le point autour duquel les
étoiles de l’hémisphère nord semblent tourner, ces cercles deviennent plus petits. Les étoiles des latitudes mi-célestes se lèvent
au nord-est et se couchent au nord-ouest. Les étoiles situées à des latitudes célestes élevées apparaissent toujours au-dessus
de l’horizon et sont qualifiées de circumpolaires parce qu’elles ne se lèvent ni ne se couchent jamais. Vous ne verrez jamais les
étoiles compléter un cercle parce que la lumière du Soleil pendant la journée atténue leur luminosité. Toutefois, il est possible
d’observer partiellement ce déplacement circulaire des étoiles dans cette région en réglant un appareil photo sur un trépied et
en ouvrant l’obturateur pendant deux heures environ. L’exposition minutée révélera des demi-cercles qui tournent autour du pôle.
(Cette description des mouvements stellaires s’applique également à l’hémisphère sud, à cette différence que toutes les étoiles
au sud de l’équateur céleste se déplacent autour du pôle sud céleste).
Étoiles observées près du pôle nord céleste Étoiles observées près de l’équateur céleste Étoiles observées dans la directionopposé
au pôle nord céleste
Fig. 15
Toutes les étoiles semblent tourner autour des pôles célestes. Toutefois, l’aspect de ce mouvement varie selon l’endroit que vous regardez dans le ciel. Près du pôle
nord céleste, les étoiles décrivent des cercles reconnaissables centrés sur le pôle (1). Les étoiles situées près de l’équateur céleste suivent également des trajectoires
circulaires autour du pôle. Néanmoins, la trajectoire est interrompue par l’horizon. Elles semblent donc se lever à l’est et se coucher à l’ouest (2). Si l’on regarde vers le
pôle opposé, la courbe de l’étoile ou l’arc de la direction opposée décrit un cercle autour du pôle opposé (3).
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