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Le mouvement quotidien du Soleil dans le ciel est familier, même à l’observateur néophyte. Cette avancée
quotidienne n’est pas due au déplacement du Soleil, comme le pensaient les premiers astronomes, mais à la rotation de
la Terre. La rotation de la Terre entraîne les étoiles à en faire autant, en décrivant un large cercle lorsque la Terre finit
une révolution. La taille de la trajectoire circulaire d’une étoile dépend de sa position dans le ciel. Les étoiles situées à
proximité de l’équateur céleste forment les cercles les plus larges, se levant à l’est et se couchant à l’ouest. En se
déplaçant vers le pôle nord céleste, le point autour duquel les étoiles de l’hémisphère nord semblent tourner, ces cercles
deviennent plus petits. Les étoiles des latitudes mi-célestes se lèvent au nord-est et se couchent au nord-ouest. Les
étoiles situées à des latitudes célestes élevées apparaissent toujours au-dessus de l’horizon et sont qualifiées de
circumpolaires parce qu’elles ne se lèvent ni ne se couchent jamais. Vous ne verrez jamais les étoiles compléter un
cercle parce que la lumière du Soleil pendant la journée atténue leur luminosité. Toutefois, il est possible d’observer
partiellement ce déplacement circulaire des étoiles dans cette région en réglant un appareil photo sur un trépied et en
ouvrant l'obturateur pendant deux heures environ. L’exposition minutée révélera des demi-cercles qui tournent autour
du pôle. (Cette description des mouvements stellaires s’applique également à l’hémisphère sud, à cette différence que
toutes les étoiles au sud de l’équateur céleste se déplacent autour du pôle sud céleste).
Figure 4-2
Toutes les étoiles semblent tourner autour des pôles célestes. Toutefois, l’aspect
de ce mouvement varie selon l’endroit que vous regardez dans le ciel. Près du
pôle nord céleste, les étoiles décrivent des cercles reconnaissables centrés sur le
pôle (1). Les étoiles situées près de l’équateur céleste suivent également des
trajectoires circulaires autour du pôle. Néanmoins, la trajectoire est interrompue
par l’horizon. Elles semblent donc se lever à l’est et se coucher à l’ouest (2). Si
l’on regarde vers le pôle opposé, la courbe de l’étoile ou l’arc de la direction
opposée décrit un cercle autour du pôle opposé (3).
Étoiles observées près du pôle nord
céleste
Étoiles observées près de
l’équateur céleste
Étoiles observées dans la direction
opposée au pôle nord céleste
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